Nel rigido inverno del 1619 René Descartes viveva ritirato in una profonda solitudine. Questa condizione, più scelta che subita, gli permetteva di dedicarsi interamente alla meditazione e allo studio. Evitava le compagnie superficiali, ma accoglieva con piacere nella sua stanza coloro che sapevano discutere di scienza, filosofia o letteratura. Fu in una di queste conversazioni che sentì parlare per la prima volta di una misteriosa confraternita di sapienti, stabilita da poco in Germania: i Fratelli della Rosa-Croce. Gli interlocutori di Descartes ne facevano elogi straordinari, raccontando che quei filosofi conoscevano ogni cosa e promettevano agli uomini la saggezza e la vera scienza sino allora sconosciuta.
La notizia di questa società segreta giungeva proprio nel momento in cui egli si interrogava sui mezzi da adottare per la ricerca della verità. Animato da curiosità e desiderio di confronto, decise di cercare qualcuno di quei “sapienti”, per verificarne di persona l’esistenza e il valore. Secondo i racconti che circolavano, il fondatore della confraternita era un tedesco nato nel 1378 da famiglia povera ma nobile, di nome Christian Rosenkreutz. A cinque anni era stato affidato a un monastero dove aveva appreso il greco e il latino; a sedici anni, uscito dal convento, aveva seguito alcuni maghi – la magia era al tempo unita a doppio filo con le scienze – per studiarne l’arte, e poi era partito per un lungo viaggio che lo aveva condotto in Turchia, in Arabia e infine nella misteriosa città di Damcar, abitata da filosofi che vivevano in modo singolare e possedevano una profonda conoscenza della natura. Lì sarebbe stato accolto come un inviato atteso da tempo e istruito nei segreti più reconditi del mondo. Dopo tre anni tornò in Occidente, si fermò a Fez per studiare con saggi e cabalisti, e tentò poi in Spagna di fondare una nuova riforma del sapere. Scacciato da quel paese, si rifugiò in Germania, dove visse fino a centosei anni in solitudine, morendo nel 1484.
Si racconta che il suo corpo fu ritrovato centoventi anni dopo, nel 1604, in una grotta illuminata da una luce miracolosa. Quel ritrovamento avrebbe segnato la nascita ufficiale dei Fratelli della Rosa-Croce, inizialmente quattro e poi otto. Essi si proponevano una riforma universale del mondo. Volevano un sapere nuovo, fondato sull’esperienza e sulla conoscenza diretta della natura. Promettevano di esercitare la medicina gratuitamente, di vivere secondo la moda del paese in cui si trovavano, di riunirsi una volta l’anno, di scegliere successori degni, di siglare i propri documenti con le lettere R.C. e di mantenere la società segreta per almeno un secolo.
I Rosacroce, nel corso del XVII secolo, tappezzarono diverse città d’Europa con i loro manifesti, diffondendo messaggi enigmatici e simbolici che annunciavano la loro filosofia e la promessa di una riforma universale della conoscenza. Affermavano, inoltre, che chiunque avesse voluto con cuore sincero intento alla conoscenza mettersi in contatto con loro ci sarebbe riuscito.
Descartes si mise alla loro ricerca. Ma ogni tentativo, sembrerebbe, si sia rivelato inutile: a quanto pare, non trovò nessuno che si dichiarasse appartenente all’ordine, né alcun indizio concreto della loro esistenza. Per un momento fu tentato di considerarli una semplice chimera, ma l’enorme quantità di testi e di difese pubblicate in Germania e in latino in loro favore lo trattenne dal giudizio definitivo. Scettico ma ancora curioso, preferì comunque affidarsi nel corso dei suoi studi al solo criterio che gli sembrava infallibile: l’esperienza personale e la ragione.
Rinunciando all’aiuto di maestri o confraternite, riprese così il suo cammino solitario verso la verità. Tornato a Parigi nel 1623, tuttavia, rimase stupito nel sapere che il suo soggiorno in Germania gli aveva guadagnato la fama di appartenere proprio ai Rosa-Croce. Deluso ma non scoraggiato, Descartes trascorse l’inverno e la quaresima successivi sulle frontiere della Baviera. Pur immerso nell’incertezza e nella fatica di ricostruire da zero il proprio sapere, non cedette mai allo sconforto. Continuò a esercitare la mente, cercando di accordare i segreti della natura con le regole della matematica, e quelle occupazioni lo salvarono dall’inerzia e dall’ozio.
Seguì poi l’esercito del duca di Baviera, viaggiò in Austria e in Boemia, e infine tornò alla sua solitudine, dove poteva, come amava dire, “studiare liberamente, mentre gli altri bevevano e giocavano”. Fu in quel silenzio che maturò il suo metodo, quello che avrebbe cambiato per sempre la filosofia moderna.
L’incontro mancato tra Descartes e i Fratelli della Rosa-Croce ha certo qualcosa di simbolico: da un lato il sogno esoterico di una conoscenza segreta e universale, dall’altro la nascita di un metodo razionale e sperimentale, fondato sull’evidenza e sul dubbio. Ma, ad ogni modo, in quel crogiolo nasceva il pensiero moderno.
Questa vicenda potrebbe, se si vuole, essere letta alla luce del pensiero di René Guénon. Secondo il metafisico francese, il XVII secolo – e in particolare la Guerra dei Trent’anni con la seguente Pace di Vestfalia – avrebbe segnato la rottura dell’unità spirituale dell’Europa e l’inizio del declino del mondo tradizionale. In tale contesto – a detta di Guénon –, le autentiche organizzazioni esoteriche non scompaiono, ma si ritirano: diventano “invisibili” oppure trasferiscono i loro centri verso l’Oriente, mentre in Occidente restano soprattutto forme degradate o simboliche.
Giovanni Balducci